England kommer ikke med til EM i Schweiz og Østrig i 2008. Hjemme på Wembley tabte englænderne 3-2 til Kroatien, mens Rusland samtidig fik skramlet en sejr på 1-0 hjem i Andorra.
Kroaterne kom foran 2-0 inden for de første 14 minutter, hvor hele den engelske defensiv spillede totalt fallit.
Først leverede Aston Villa-keeper Scott Carson sit bidrag, da han efter otte minutter af sin blot anden landskamp kiksede totalt på Niko Kranjcars langskud, der godt nok sjuttede på den våde bane. En ufattelig fejl på dette niveau.
Englænderne spillede dog frisk videre på trods af denne chockstart, og Shaun Wright-Phillips havde to fine muligheder fra højresiden, men først viste kroaternes keeper Stipe Pletikosa sin klasse med en flot redning og siden kom Chelsea-spillerens aflevering ikke de sidste centimeter ind til Peter Crouch på midten.
Og så gik det galt igen.
Efter 14 minutters spil stod hele den bageste engelske kæde og gloede ubegavet, da Eduardo da Silva sendte en klog stiikning ind til Ivica Olic, som tog sig god tid til at omdroible Carson og sende bolden i et tomt mål.
Kroaterne spillede i det hele taget en velovervejet gang fodbold, mens englænderne mere og mere ensidigt forsøgte at hælde bolden op i hovedet på Crouch, der var tæt markeret og aldrig kom til chancer før pausen.
Det gjorde til gengæld Kroatien, da Olic i det 41. minut leverede endnu et giftigt langskud, som Carson ikke kunne holde. Men riposten bragte ingenting.
Den nu urimeligt hårdt pressede manager Steve McClaren bragte to vigtige kort fra anden halvlegs start: David Beckham og Jermain Defoe.
Det gav mere omtanke i opspillet og bredde oppe foran. Men der skulle et ualmindeligt tyndt straffespark til, før England kom på tavlen.
Josip Simunic og Defoe havde fat i hinandens trøjer i det 55. minut og det takserede kampens svenske dommer Anders Fröjdfeldt til engelsk straffe efter at have konsulteret sin linjevogter.
Frank Lampard scorede sikkert og Wembley vågnede.
Spillere, manager og ikke mindst tilskuere og tv-seere havde booket de engelske EM-billetter ti minutter senere, da Crouch elegant tog Beckhams indlæg ned og flugtede bolden ind til 2-2 efter at kroaterne havde sjusket med opspillet midt på banen.
Jubelen var euforisk, selv om kroaterne hele tiden lå og lurede på kontra og i perioden mellem det første og andet engelske mål havde tre oplagte chancer. Den ene - et hovedstød fra Olic - gav Scott Carson mulighed for delvis revanche med en formidabel refleksredning.
Den unge keeper var imidlertid chanceløs, da indskiftede Mladen Petric 14 minutter før tid sendte et forrygende venstrebenshug fra stor afstand ind ved den fjerne stolpe.
Englænderne var pisket frem igen - men denne gang fik de ikke mobiliseret de samme kræfter og bortset fra en god chance til Darren Bent, var det kroaterne, der virkede farligst i slutfasen.
Samtidig udspillede der sig et uventet drama i Andorra, hvor Rusland måtte nøjes med 1-0 over lilleputterne.
Målet scoret på hovedstød i det 39. minut af Dmitri Sychev på Dmitri Torbinskys forarbejde.
Russerne misbrugte et straffespark og fik Andrei Arshavin udvist efter pause.
***
